Он так долго называл себя Королем Юга, что все привыкли и не обращали особого внимания. Называет – и пусть. Каково же было наше удивление, когда он вдруг был коронован под всеобщие ликование, продав в неурожайном 2006-ом целых 1.6 млн копий своего альбома "The King", взорвав бокс-офис с фильмом "ATL", а напоследок и получив заветную Грэмми. Нет, мы не забываем о других достойных рэпперах с Юга... И все-таки у T.I. появилось гораздо больше причин причислять себя к монаршим особам.

Сам он называет главным своим достоинством то, что никому не подражал и всегда оставался самим собой. Не знаю, так ли это – по крайней мере, выделить что-либо уникальное в его рэпе непросто. Он если чем-то и отличен, то экстерьером, узнаваемой внешностью, суровой юношеской харизмой и беспрецедентной наглостью – и, наверное, это неплохо, ведь скромникам путь в рэп-звезды заказан. Смазливый паренек в сдвинутой на затылок шапочке (черт, все гопники моего района точно так же носили свои черные "вязанки"! Подумать только...), как вариант – в пижонски перекошенной бейсболке. Девочки увиваются вокруг таких небольшими стайками, но юные мачо скупы на чувства – пятнадцать минут в его лимузине, вот и все, на что может расчитывать очередная пташка. T.I. – именно такой типаж. Либо хорошо вжился в роль.   

Для тех, кто следит за происходящим на американском Юге, T.I. – персона относительно свежая. Он возник на горизонте в начале третьего тысячелетия – и сразу подписал контракт с Arista. В те дни на улицах родной Атланты его называли Tip, однако южане со своим призношением коверкали это прозвище, превращая в "Chip". Он назвался T.I.P., но боссы Arista сурово спросили, как юноша намерен мириться с фактом существования Q-Tip из A Tribe Called Quest, и одну букву в псевдониме пришлось отсечь. Так появился T.I.

Его первый альбом "I'm Serious" издали уже в 2001-ом. Дебют прошел без особого шума: видимо не верили, что 19-летний парень это действительно серьезно. Хотя самый серьезный сингл "I'm Serious" с продакшном уже достаточно крутых на тот момент Neptunes и вокалом ямайца Beenie Man обнадеживал. К слову уже тогда Pharrell сказал, что мы имеем дело с Jay-Z of the south. Однако этого было слишком мало, чтобы всерьез воспринимать претензии T.I. на виртуальный престол Короля Юга – а таковые были озвучены уже на дебютном LP. В общем, корона нелепо болталась на оттопыренных ушках самозванца, однако наглец с упорством, достойным лучшего применения, настаивал на монарших почестях. Arista не решилась продлевать с ним контракт…

Король или нет, но T.I. доказал, что он способный сочинитель, написав тексты для 1/3 альбома Bow Wow "Unleashed". Чтобы закрыть тему гоустрайтинга, отметим, что Tip впоследствии поработал на Diddy, Lil Kim и Ciara.

Два года спустя после дебютной пластинки он вернулся и доказал, что все обещаное на ней не было пустыми россказнями. Создав инди-лейбл Grand Hustle и подняв свой статус многочисленными выступлениями в клубах Атланты, а также громкими микстейпами, выпущенными вместе с DJ Drama, Ти Ай привлек внимание мейджора Atlantic. Новый договор предполагал не только выпуск альбомов самого Ти Ай, но и издание подшефных артистов с Grand Hustle. Так что, расставание с Arista ничего кроме пользы рэпперу из Атланты не принесло.   

Выпущенный в 2003 году второй альбом "Trap Muzik" оказался более чем хорош. Типично южный – острый, пряный и непристойный, хитами "24 Hours" и "Rubber Band Man" он сотрясал Атланту, стремительно расползаясь по ее окрестностям, проникая на радиостанции, осваиваясь в клубах. Первые попадания в чарты, первая золотая пластиночка от RIAA – свидетельство, что автор продал более 500 000 копий данного диска. Казалось, что рождение звезды состоялось, авансы оправданы, теперь только вперед и вверх, но жизнь порой подбрасывает сюжеты похлеще, чем в латиноамериканских мелодрамах. 

Вместо трона самозванец Ти Ай увидел прутья тюремной решетки. Нарушив условия испытательного срока (еще в 1997 году он был уличен в распространении запрещенных препаратов, в том числе кокаина), он отправился отбывать отмеренный судом трехлетний срок. Однако и здесь улыбка фортуны позволила выйти на свободу значительно раньше – пообещав быть белым и пушистым, T.I. добился досрочного освобождения.

Перерывчик между третьим и вторым альбомами оказался небольшим, всего то год. Но кроме краткосрочного визита в застенки американской пенитенциарной системы, в этот отрезок уместилась пара скандальчиков с участием T.I. В первом случае он поссорился с хьюстонским рэппером Lil Flip ("называет себя королем Юга, да пошел он!"). С ним они как-то даже подрались, ну или попытались подраться. А во втором – с именитым односельчанином Ludacris. Как выяснилось позже – по недоразумению. Ти Ай показалось, что в одном из видео Лудакриса "убивают" чернокожего в майке с надписью Trap Muzik, и он принял это на свой счет. К тому времени, как выяснилось, что же на самом деле было написано на злосчастной майке, два атлантских рэппера успели обменяться гневными посланиями, а хакеры Ти Ай (новое слово во всемирной историии рэп-бифов!) даже поломали Лудакрису сайт. В таких вот веселых хлопотах прошел 2004-ый год, под занавес которого T.I. выпустил третий альбом.

Все знают, что продюсер Swizz Beatz помог заявить о себе Cassidy, засэмплировав для припева фрагмент трека Jay-Z, знаменитое "I'm a hustla, I'm a I'm a hustla". Но немногие – что ранее точно таким же образом он пособил T.I., "вписав" ему в припев джеевское "Bring 'em out, bring 'em out…" из трека "What More Can I Say". Этот трек "Bring 'Em Out" и разогнал карьеру T.I. подобно локомотиву, принес первую платину и роль в клипе Destiny's Chilld "Soldier", ставшем хитом по обе стороны океана и вознаградившем рэппера первой номинацией на Грэмми.

И все-таки настоящий успех принес ему следующий, четвертый по счету альбом "King". Удачно подгадав релиз под премьеру картины "ATL" с собственным участием, T.I. сорвал куш в виде 522k проданных CD за одну неделю – второй результат 2006-го года в хип-хопе после Jay-Z. В эпицентре медиа-шумихи оказался хит "What You Know", вслед за которым в топку были брошены "Why You Wanna" и "Live In The Sky". А затем настало время и для большого поп-хита, "My Love" в исполнении Justin Timberlake, T.I. и Timbaland, который принес троице Грэмми, ставшую для T.I. уже второй.

Уже в статусе большой звезды, T.I.P. чуть было не отправился к праотцам. После выступления в Цинциннати местные бандюки обстреляли автобус артиста и убили его друга и персонального ассистента Филанта Джонсона. Говорят, что произошло это из-за скверной привычки T.I. и его артиста Young Dro сорить деньгами со сцены. Местные джентльмены отреагировали так: "У нас есть свои деньги, чего это вы нам швыряете?" Случилась ссора, ну а за дверями клуба в дело пошло и оружие...

Будущее T.I. видится блестящим. В 2007-ом выходит его новый альбом "T.I. v.s. T.I.P", ну или по крайней мере так хочется думать поклонникам, которым Tip рассказывает, что ночи напролет проводит в студии. Впереди премьера картины Ридли Скотта "Американский гангстер", где T.I. играет роль наряду со светочами кино (Дензел Вашингтон, Рассел Кроу) и хип-хопа (RZA, Common). В фильме полицейский Кроу будет преследовать наркобарона Вашингтона, T.I., надо понимать, будет на стороне зла.